Sályi István Budapesten született, ott végezte gimnáziumi és egyetemi tanulmányait, 1923-ban szerzett gépészmérnöki diplomát. 1924–1928 között a Ganz gyárban dolgozott, miközben a debreceni egyetemen matematikából és elméleti fizikából vizsgát tett. 1936-ban gépész- és vegyészmérnöki műszaki doktori minősítést szerzett, majd bő évtizeden át (1937–1949 között) a budapesti Szabadalmi Bizottság volt a munkahelye.A Miskolci Műszaki Egyetem megalakításától élete és munkássága összekapcsolódott a campusszal és a várossal. Az egyetem rektori tisztét 1950–1961 nyara között ő töltötte be. Oktatói munkássága számos egyetemi jegyzetben (Szilárdságtan, Mechanika, Dinamika) csúcsosodott ki. Tudományos munkássága nagyon széleskörű, tanárként generációkat vizsgáztatott, nevelt.
1901–1974 között élt, Miskolcon hunyt el, de Budapesten temették el. Eredeti neve Springer volt, 1936-ban változtatta meg. 1953–1974 között országgyűlési képviselő, sokirányú szakmai és társadalmi munkáját elismerve 1973-ban Miskolc díszpolgárává választották.
D. I.