Először követhető figyelemmel, ahogy egy szélsőséges tömegű fekete lyuk aktivitása fokozatosan növekszik - emelte ki Megan Argo, az asztrofizikai kutatásokkal foglalkozó brit Jodrell Bank Center munkatársa és csapata. A szakértők a Királyi Csillagászati Társaság éves ülésén mutatták be eredményeiket a walesi Llandudnóban.
A csillagászok abból indulnak ki, hogy minden nagy galaxis középpontjában, így a Tejútrendszerében is egy úgynevezett szupernehéz fekete lyuk van. Ezek általában egyfajta "alvó módban" vannak, és akkor válnak aktívvá, amikor nagy mennyiségű anyagot nyelnek el. E folyamat során olyan sok energia szabadul fel, hogy az anyag felfénylik, mielőtt eltűnne a gravitációs kútban. Az energia egy része két erőteljes fénynyaláb, úgynevezett relativisztikus jet formájában kilökődik a világűrbe.
Az NGC 660-as polárgyűrűs galaxis 2012-ben végzett rádióteleszkópos megfigyelések során vált hirtelen a korábbinál több százszor fényesebbé. Megan Argo és kutatócsapata ezért a galaxisról készített archív felvételek elemzésébe fogott és végül több, Nagy-Britannia, Kína és Dél-Afrika között lévő rádióteleszkópot kapcsolt össze egy virtuális óriásteleszkóppá, amellyel pontosabban megvizsgálhatták a galaxis megnövekedett aktivitását.
Ezek a nagy felbontású vizsgálatok egy új, extrém világos radioforrást észleltek éppen a szupernehéz fekete lyuk helyén. A lyuk tömege a becslések szerint a Napénak 20 milliószorosa.
"Sok példát ismerünk olyan galaxisra, amely aktív fekete lyukkal, gyakran nagy tömegű, az intergalaktikus térbe több millió fényévre jutó jetekkel rendelkezik. De az NGC 660 különleges: első alkalommal láthatjuk, hogyan kezdődött aktivitása" - hangsúlyozta Megan Argo.