A négy gázóriás, vagyis a Jupiter, Szaturnusz, Uránusz és Neptunusz rég elveszett rokonát találhatta meg egy csillagász. Egy új tanulmány szerint Naprendszerünk adott otthont az ötödik gázbolygónak, ami mintegy négy milliárd évvel ezelőtt hirtelen eltűnt, miután „beleszaladt” a Neptunuszba.
Az elveszett világ közvetett bizonyítékaként a Kuiper-öv jeges objektumai szolgálnak, vagyis az úgynevezett kernel. A Kuiper-öv egy hatalmas régió tele törmelékkel, amely a Neptunusz pályáján kívül éri körbe a Napot.
A Kuiper-öv egy jelentős nyom annak megértéséhez, hogyan formálódott a kialakulása óta a Naprendszer a tanulmány szerzője, David Nesvorny szerint. Munkájában számítógépes szimulációkkal alkotta újra a Neptunuszt és a Kuiper-öv törmelékeit, ahogy azok négy milliárd évvel ezelőtt, a Naprendszer korai szakaszában kinézhettek. Abban az időben a törmeléket a Neptunusz gravitációja vonzotta, azonban a szimuláció szerint egy hirtelen esemény következtében a törmelékre már nem hatott a gravitáció, így került a Neptunusz és a törmelék a mai pályájára.
Itt jön a képbe az elveszett bolygó. A szimuláció azt mutatja, hogy a feltételezett ötödik gázóriás összeütközött a Neptunusszal, kilökve ezzel a törmeléket a gázbolygó vonzásából. A szimuláció szerint az ütközés nem volt lehetséges egy jelenleg is ismert és létező bolygóval. Sőt, az is lehet, hogy a titokzatos bolygó kilökődött az ütközés után a Naprendszerből.
Már 2011-ben felmerült az ötödik gázbolygó elmélete, akkor Nesvorny több ezer modellt alkotott, melyek alapján azt mondta, hogy a jelenlegi négy gázóriás pályáját a hiányzó ötödikkel lehet magyarázni és megérteni.
„Úgy gondolom, hogy nagyon nehéz bizonyítékot találni az ötödik bolygó létezésére. Elkezdtem keresgélni a Kuiper-övben, mert aggódtam, hogy felépítése nincs összhangban az elméletemmel. Most azonban rájöttem, hogy épp az ellenkezője igaz. Ez nagyon meglepett.” – nyilatkozta a szakember.