Az egy milliméter nagyságú medveállatkákat még 1983-ban gyűjtötték be egy fagyott moháról az Antarktiszon. Egy japán kutatóintézet a nyolclábú állatokat -20 Celsius fokon tartotta 3 évtizeden keresztül. Eljött az ideje azonban annak, hogy felolvasszák és újraélesszék a tesztalanyokat.
Az egyik állat sajnos 20 nappal a kiolvasztás után elpusztult. Társa viszont túlélte a kritikus időszakot, és azóta egy harmadik medveállatkával bővült a kutatás, ami egy lefagyasztott petéből kelt ki. Egyébként 19 petét fagyasztottak le, amiből 14 túlélte a harminc évnyi zord hőmérsékletet.
A medveállatkák számos helyen megtalálhatók a világon. Az már korábban kiderült, hogy a Föld egyik legellenállóbb faja, extrém körülmények között is képesek életben maradni. Kutatók még az űrbe is kilőttek pár egyedet, amelyek visszatérésük után életben voltak.
Az ilyen szélsőséges körülmények között a medveállatkák anyagcseréje leáll és belépnek az úgynevezett kriptobiózis állapotba. Ilyenkor elveszítik nedvességtartalmukat, oxigénigényüket, és szinte teljesen kiszárad a szervezetük. Gyakorlatilag saját életműködésüket függesztik fel.
De bírják a hőingadozásokat, a radioaktív sugárzás meg se kottyan nekik és a gamma sugárzást is túlélik, ami azt is jelenti, hogy ők lennének az utolsók, akik kihalnak a bolygóról, ha nagy katasztrófa érne minket.
Megumu Tsujimoto, a kutatás vezetője szerint most az a cél, hogy megértsék, pontosan hogyan zajlik ez a folyamat. Arra gyanakszanak, hogy a faj képes saját DNS-ét helyreállítani, kijavítani. Mindenesetre a medveállatkák jó eséllyel rekordot dönthetnek. Eddig a fonálférgek élték túl a leghosszabb fagyasztott állapotot, 39 év mélyhűtés után éledtek újra.