Prince Rogers Nelson néven született Minneapolisban afroamerikai zenészek, egy dzsesszzongorista és egy dzsesszénekesnő gyermekeként 1958. június 7-én. Amikor hétéves korában szülei elváltak, felváltva élt hol anyjánál, hol apjánál, s zongorán a tévében hallott dallamokat kezdte utánozni.
Tinédzserként elköltözött otthonról, majd első együttesében megtanult gitáron, basszusgitáron és dobon is játszani. James Brown és Jimi Hendrix volt a példaképe, de magával ragadta a funky is.
Tizennyolc évesen már demofelvételeket rögzített, a következő esztendőben pedig a tehetségére felfigyelő Warner Records hatszámjegyű összeget kínált fel neki egy háromlemezes szerződésért, ráadásul ő lett a kiadó történetének legfiatalabb producere.
Prince 1978-ban adta ki első albumát For You címmel, amelyen már világosan megmutatkoztak hatalmas ambíciói, ugyanis mind a 27 hangszert egymaga játszotta fel a stúdióban.
Bár az anyag zeneileg rendkívül széles skálán mozgott a rocktól az akusztikus megszólaláson át az R&B-ig, a szövegeket szinte kizárólag a nemiség sugalmazta. Első önálló koncertje 1979 januárjában volt, a korai fellépéseken általában szűk nadrágot vagy csak zebramintás alsóneműt és magas sarkú csizmát hordott, mint ahogy kísérete is bizarr ruhákban és szexi fehérneműben jelent meg a színpadon.
Két évvel és két albummal később a Rolling Stones-turnén melegítette be a közönséget, majd hárommillió példányt adott el 1999 című duplaalbumából.