Az anyák megünneplése az ókori Görögországba nyúlik vissza. Akkoriban tavaszi ünnepségeket tartottakRheának az istenek anyjának, és vele együtt az édesanyák tiszteletére.
Angliában az 1600-as években a húsvétot követő negyedik vasárnap ünnepelték meg az anyákat, mégpedig a vallás szerint. Süteménnyt készítettek az édesanyáknak gyermekeik.
Az Egyesült Államokban először 1872-ben ünnepelték meg. Később, a húszadik század elején egy Anna M. Jarvis nevű nő a saját édesanyja tiszteletére nemzeti ünneppé szerette volna nyilváníttatni az anyák napját. Május második vasárnapjára tűzte ki. Célját végül 1914-ben érte el.
Magyarországon 1925-ben a Magyar Ifjúsági Vöröskereszt tartotta az első ünnepet, a májusi Mária-tisztelet hagyományaival összekapcsolva. 1928-ban már miniszteri rendelet sorolta a hivatalos iskolai ünnepélyek közé az Anyák napját.