1930-tól a filmszakmában dolgozott, eleinte hidegvérű gengsztereket alakított. Első klasszikus szerepe 1941-ben Sam Spade nyomozó volt "A máltai sólyom" című filmben. A Bogart által alakított hősöket a keménység és az érzékenység keveredése jellemezte, kissé a társadalmi konvenciókon kívül állóak, de sajátos módon becsületesek és gyengédek is. 1951-ben Oscar-díjat kapott az "Afrika királynője" című filmben nyújtott alakításáért, amelyben partnernője Katherine Hepburn volt.