Eredeti nevén Klaus Hugo Adam 1921-ben született Berlinben, ahonnét családjával 1934-ben Angliába emigrált. A filmszakmába az ’50-es évek második felében került be, majd az évtizedek során a számára a legnagyobb elismerést hozó 007-es mozik mellett olyan produkciókon dolgozott, mint A démon éjszakája, a Lángoló hegyek, az Oscar Wilde tárgyalásai, a Dr. Strangelove, avagy…, a Gyilkosság a hajón, a Temetés Berlinben, A mesterdetektív, a Sheila meghalt és New Yorkban él, a Dávid király, a Gazemberek, a Nincs irgalom, Az újonc, A cég érdekében, a 2 és 1/2 kém, A boldogító nem és a Párosban a városban. Utolsó munkáját a 2001-es Szembesítés látványtervezőjeként vállalta.
Ken Adam-et a pályafutása során ötször jelölte az amerikai filmakadémia Oscarra, amelyek közül végül két nominációt díjra is váltott: ezek az 1975-ös Barry Lyndon és az 1994-es György király díszleteiért járó elismerések voltak. Emellett kilenc BAFTA-jelölést is kapott, melyekből ugyancsak kettőért vihetett haza díjat: 1965-ben a Stanley Kubrick rendezte Dr. Strangelove-ért, illetve 1966-ban Az Ipcress ügyiratért.