Illy Ferenc 1892. október 7-én született Temesváron. Még az első világháború kezdete előtt, 1913-ban sorozták be. Az észak-olaszországi Triesztbe, a virágzó kereskedővárosba az első világháború idején, katonaként jutott el. Itt leginkább kávéval, déligyümölccsel, borral, olajjal, építőanyaggal kereskedtek. Illy is egy kávéval, kakaóval kereskedő cégnél dolgozott, ahol ráadásul még a kávé pörkölésével is foglalkoztak. Szerelmes lett egy helyi lányba, feleségül vette, és a városban maradt.
1933-ban saját céget alapított illycaffe néven. Nem volt könnyű dolga, mert már az 1800-as években 66 kávés vállalat működött a városban. A légmentes (vakuum) csomagolást Illy Ferenc használta először. Ezzel a speciális technológiával elérte, hogy az általa forgalmazott kávék olyanok voltak, mintha akkor pörkölték volna frissen. Speciális dobozait nem egyszerűen légmentesen zárta le, hanem nagy nyomás alatt az oxigént nitrogénnel helyettesítette.
1935-ben Illy Ferencnek újabb találmánya született. Forradalmasította a kávéfőzést, megalkotva a világ első, automata, forró gőzzel működő presszógépét. A még ma is szép, dizájnos kialakítású szerkezet az Illetta nevet kapta. Az Italian Espresso az olaszok egyik büszkesége.
Illy Ferenc egész életét az üzletnek szentelte. Triesztben hunyt el 1956-ban. Halála után a család folytatta munkáját, Ernesto fia vette át a vállalat vezetését. Az Illyt ma Ferenc, vagy ahogyan az olaszok ismerik, Francesco unokája, Andrea Illy vezeti. Az Illycaffé ma az egész világon ismert. Családi vállalkozás maradt, amit egyik generáció a másik után vezet. Emblémájuk és kávéscsészéjük a kezdetektől nem változott, ahogyan a minőség sem.
Dr. Ernesto Illy, Francesco fia tudományos megközelítésben is foglalkozott a kávéval. Ő alapította Triesztben Universitá del Caffét. A kávéegyetemnek Budapesten is működik tagozata: a háromnapos Barista/Kávészakértő kurzus. Az itt szerezett ismereteket az egész világon elismerik.
Az Illy az egyetlen a világon, ami kizárólag Arabica kávékeveréket használ. Már a nyers kávé kiválasztása is nagy gonddal történik, ugyanúgy, mint a pörkölés. Évről évre változik a kávétermés, de a 9 különböző Arabica kávét olyan arányban keverik össze, hogy létrejöjjön az utánozhatatlan zamatú Illy. Forgalmaznak szemes és őrölt kávét, de kávépárnákat és kapszulákat is.
Az Illy saját kávéscsészékkel büszkélkedhet, amelyek formája 1992-óta nem változott. Ernesto Illy hitvallása az volt, hogy ezek nem lehetnek nagyok, hiszen a kávén van a lényeg, nem a tejen. Elképzelését a „funkcionális, tudományos, idealisztikus” formáról Matteo Thun váltotta valóra, amikor 1992-ben megtervezte a cég ikonikus csészéjét. Azóta évről évre neves művészek álmodják újra a rajta lévő díszítést.