A múlt század első évtizedeiben merült fel az erdei vasutak építésének gondolata, akkor még elsősorban gazdasági céllal. Ez a gazdasági cél pedig nem volt más, mint a Bükkben kitermelt fa városba, illetve felhasználási helyre szállítása.
A Lillafüredi Állami Erdei Vasút megépítését engedélyező okiratot 1920. február 24-én adták ki. Az építkezés azonnal megindult. Az első, fát szállító szerelvény november 24-én futott végig a vonalon. Az útvonal a miskolci Fáskerttől Garadnáig tartott. Néhány esztendő múltával már több szárnyvonalat is megépítettek, így az erdei vasút gazdasági szerepe egyre nagyobb lett. Később már nemcsak fát, hanem a kohászat részére dolomitot és szenet is szállítottak a szárnyvonalakon. A személyszállítás a lillafüredi Palotaszálló építésének megkezdésekor kapott nagy lendületet. Gyakorlatilag ez volt az az esemény, mely a figyelmet leginkább ráirányította az erdei vasútra. A harmincas években már sok ezren utaztak kisvasúttal, ami azonnal a gyerekek kedvence lett. Igazi kirándulóvonat volt. Annak érdekében, hogy a város távolabbi felében élők számára is elérhetőbbé váljon, az indulóállomást áthelyezték a Szent Anna-templom mellé.
A személykocsikat, melyek között voltak zártak és nyitottak, akkoriban vidáman csühögő gőzmozdonyok húzták. Sípolva, nagy gőz- meg füstfelhőket eregetve járták útjukat télen-nyáron. Amikor meleg volt, a nyitottban volt a legjobb ülni, mert akkor kihajolva szinte érinthető közelségbe került az erdő. Télen meg melegedni lehetett a zárt kocsikban a fatüzelésű dobkályhákhoz bújva. A gyerekek legnagyobb bánatára a gőzmozdonyok kora 1972-ben lejárt. Azóta dízelmozdonyok húzzák az utasokkal teli kocsikat.
Az indulóállomás is közelebb került az erdőhöz, de aki szeretné látni, milyen volt a régi, apró gőzmozdony, ami egykoron szüleit szállította, megnézheti a majláthi állomáson. A leghíresebb, Lilla nevet viselő kismozdony délcegen, teljes pompájában várja, hogy megcsodálják, és emlékfotókat készítsenek róla.
Nagyon látványos az útvonala is, mert a Kőporos megállót követően már a legkülönfélébb erdőcsoportok meg sziklák között kanyarog a vonat. Egyszer lent, egyszer meg fent érzi magát az ember. Látja a nagy múltú papírgyárat, aztán a két Hámor, majd a csodálatos Lillafüred következik palotával, vízeséssel meg a mindig mélyzöld Hámori-tóval. És persze van két alagút is, meg oszlopokon álló gyönyörű viadukt.
A tó után az ország legrégebbi pisztrángtelepéhez érkezünk, majd következik a végállomás, Garadna.
2002 decemberében indultak az első Mikulás-vonatok a gyerekek legnagyobb örömére. Ilyenkor díszbe öltözik a kisvasút és a lillafüredi állomás is, ahol a természet díszletei között találkoznak a Mikulással, aki persze mindenkit megajándékoz. És így van ez most már minden évben.
A közel száz esztendő sok megpróbáltatást is jelentett a kisvasutat működtető erdőgazdaság számára. Az ipar átalakulásával mára gyakorlatilag megszűnt az áruforgalom, a személyszállítás bevétele pedig nem elég a fenntartásra. Szerencsére a miskolciak összefogása megmentette a kisvasutat. Városvezetők, képviselők, vállalkozók alapítványt hoztak létre 2004-ben annak érdekében, hogy a kisvasút még sokáig járja 14 kilométeres útját a gyerekek és felnőttek nagy örömére.
A lillafüredi kisvasút Magyarország egyik legszebb vonalvezetésű kisvasútja. Városi környezetből indulva a Diósgyőri vár közeléből juthatunk el számos látványossághoz: a Garadna-völgybe, a Hámori-tó partján kanyarogva a lillafüredi Palotaszállóhoz, vízeséshez, barlangokhoz, az újmassai őskohóhoz. A vasút az I. világháború után, 1920-1922 között épült meg a fakitermelés és a bányászat szolgálatára, de egy évre rá a személyforgalmat is beindították. Az 1990-es években megszűnt vonalain a teherszállítás, ma már kifejezetten turisztikai szolgáltatásokat nyújt. Több különjáratot is közlekedtetnek. Ilyen például az ősszel, a szarvasbőgés idején induló Vadászkürt expressz, de rendkívül népszerű a Mikulás-vonat is, amelyre az ország minden pontjáról érkeznek gyerekcsoportok és családok (a járat a világjárvány miatt 2020-ban és 2021-ben sem közlekedett). A lillafüredi kisvasút teljes körű felújítása 2020-ban kezdődött és jelenleg is tart: a munkálatok során az állomásépületek, a pálya és a teljes gördülőállomány is megújul, megújult.
