Varga Zsolt szövetségi kapitány együttese az ötkarikás játékok vasárnapi zárónapján, a bronzmérkőzésen ötméteresekkel 11-8-ra kikapott az Egyesült Államoktól. Mindezt 8-8-as állás után, három kihagyott ötméteressel sikerült összehoznia a meccs végére elfáradt csapatnak. 

Ez volt az utolsó még aktív olimpiai bajnok magyar pólós, Varga Dénes búcsúfellépése a nemzeti csapatban. A magyar válogatott ezt megelőzően legutóbb az 1996-os atlantai olimpián veszítette el az utolsó mérkőzését a tornán.

Az amerikaiak szerezték az első gólt, majd két perc után Johnny Hooper lövése emberelőnyből a keresztlécről vágódott a képzeletbeli gólvonal mögé. A magyarok rögtön az első fórjukban egyenlítettek, Zalánki könnyedén lőtte át a blokkot. A rivális újra előnybe került, miután egy majdnem kivédekezett fór után szerencsésen került vissza az amerikai centerhez a labda. Percekig a kapusok játszották a főszerepet, majd a karrierje utolsó válogatott mérkőzését játszó olimpiai bajnok, Varga Dénes értékesített villámgyorsan egy előnyt. Az első negyedet mégis az amerikaiak nyerték, egy előnyt a szünet előtti utolsó pillanatban a falból értékesítettek (2-3).

A második negyed elején tűzijátékot rendeztek a magyar lövők egyetlen támadáson belül, de kétszer a kapus, egyszer-egyszer pedig a blokk és a kapufa állta a labda útját. Az ellenfél újabb fórt értékesítve duplázta meg előnyét, majd könnyen három lehetett volna a különbség, a kapufa ezúttal azonban megsegítette Vogelt. Az ellentámadásból Manhercz nagy góllal szépített. A nagyszünet előtt 40 másodperccel Zalánki harcolt ki ötméterest, Varga Dénes azonban a keresztlécre lőtt - a horvátok elleni elődöntőt is figyelembe véve sorozatban négy kihagyott ötösnél járt ekkor a csapat (3-4).

A fordulást követően rögtön jött a magyar egyenlítés, emberelőnyben Zalánki finom passzát Varga pöckölte a hálóba. A kivédekezett hátrány után elöl Hárai harcolt ki ítéletet, de Manhercz és Zalánki lövése sem hozott eredményt. A kontra után újra a vezetésért támadhatott a magyar csapat, ráadásul fórban, amit Vigvári értékesített. Az amerikaiak hosszú idő után újra betaláltak, Ben Hallock, a Pro Recco világklasszis centere úgy csavart a hálóba, hogy Fekete a nyakán lógott, a feje pedig gyakorlatilag a víz alatt volt. A rivális gyorsan fordított is, Max Irving gyönyörű pattintással csapta be Vogelt. A negyed utolsó egy percében a világ- és Európa-bajnok magyar kapusnak köszönhetően maradt a különbség, kétszer is emberhátrányban védett a Ferencváros klasszisa (5-6).

A magyarok utolsó nyolc percét Párizsban Nagy szép ejtése vezette fel, majd Vogel védései következtek, egyszer még Hallock fejét is "leüvöltötte", miután olvasta a center gondolatait. Emberelőnyben Zalánki találta meg a blokkoló kezek erdejében az utat a hálóba, ezzel újra a magyaroknál volt az előny. A kétgólos különbségért támadhattak a magyarok emberelőnyben, Zalánki újra az előkészítő szerepében tűnt fel, tökéletes löbbölését Angyal húzta be a falból. Időkérésük után szinte rögtön megkapták az előnyt az amerikaiak, Alex Bowen lövésébe Vogel csak beleérni tudott. Egy kontra ítélet után újabb fórt kapott a riválist, és ki is egyenlített 1:59 perccel a vége előtt.

A túloldalon a negyedik olimpiáján szereplő Hárai hozta a kiállítást, Varga Zsolt időt kért, majd Vigvári kissé elkapkodott lövését védte a kapus. Vogel a kapujából kimozdulva labdát szerzett, Zalánki lövését hárította a kapus. A magyaroknál maradt a labda, de az eredmény nem változott, jöhettek az ötméteresek.
Első magyarként Varga újra kapufát találta el, majd Vigvári lövését fogta az amerikai kapus. Vogelnek ezúttal nem sikerült hárítania, Zalánki pedig a kapufára lőtt, ezzel véget ért a összecsapás.

Varga Zsolt szövetségi kapitány szerint jelenleg az a realitás, hogy a magyar férfi vízilabda-válogatott bejutott a legjobb négy közé a párizsi olimpián, ebben a szakaszban pedig már bármi megtörténhet: a nemzeti csapat az ötkarikás játékok vasárnapi zárónapján ötméteresekkel veszítette el az Egyesült Államok elleni bronzmérkőzést.
"Nagyon sok kiállítást kaptunk ezen a mérkőzésen, de az emberhátrányos védekezésünk alapvetően jól működött. A végén már azt is kértem, hogy inkább legyen kiállítás, mintsem bejátsszák a labdát. Az ötméteresek azért fájnak, mert addig az volt az egyik erősségünk, világbajnokságot tudtunk így nyerni, ráadásul rengeteget gyakoroltuk is" - nyilatkozta az interjúzónában Varga Zsolt.

A kapitány kiemelte, természetesen elsősorban nem a büntetőkön múlnak a dolgok, azt "vagy belövi, vagy nem" a játékos, rengeteg mindent elemezni kell még és teljes képet kell arról kapni, mik azok a területek, ahol fontos a fejlődés. "Többször támadásnál, az előnyöknél éreztem, hogy kevésbé voltunk hatékonyak. Védekezésben visszakaptam azokat a dolgokat, amiket szerettem volna" - jegyezte meg a kapitány, aki köszönetet mondott a szurkolóknak a támogatásért, és sajnálja, hogy nem sikerült érmet szereznie a csapatnak.
A játékosként ötkarikás bajnok szakember az MTI kérdésére elmondta, újra átélhette azt, hogy az olimpia minden tekintetben jóval nehezebb, mint bármely más világverseny. "Mentálisan és fizikálisan is óriási kihívás. Ahogy mondani szokták, ez egy más kávéház, játékosként és edzőként teljesen másként éli meg az ember."

A szövetségi kapitány arról is beszélt, ahogyan arról előzetesen is nyilatkoztak, hét-nyolc csapat ugyanolyan esélyekkel vágott neki a párizsi tornának. "A magyar vízilabdának az elvárások és a múlt miatt ez nyilvánvalóan nem jó eredmény, de ebből a nyolc csapatból bárki bejuthatott volna a négy közé. A csapatok között csak egy-egy gól döntött, egy higgadtabb fej, egy-egy pillanat a befejezéseknél. A spanyolokat biztosan a négy közé várta mindenki, és meg is nyerték a csoportjukat, aztán mégis elbuktak a negyeddöntőben."
"Az a realitás, hogy bent voltunk a legjobb négy között. Ahogyan a generációk változnak, azt kell elérni a magyar vízilabdában, hogy tartósan ott tudjunk lenni a négy között, ott pedig már bármi megtörténhet. Én belelátom ebbe a csapatba azt is, hogy meg tudjuk valósítani az álmainkat, de most ez a realitás, ezen kell tovább dolgozni, új terveket szőni" - nyilatkozta Varga Zsolt.

A csapat legfiatalabb tagja, Vigvári Vince tavaly a juniorok és a felnőttek között is világbajnoki címet nyert: "Nagyon szomorú vagyok, nem jó érzés negyediknek lenni, mindent megtettünk, érmet akartunk nyerni. Néhány perccel a vége előtt még két góllal vezettünk, de nem sikerült lezárni a meccset. Az első olimpiámat nagyon megszépíthette volna egy érem, de remélem, én is és a többi játékos is, sokat tanulunk majd ebből, hogy Los Angelesben négy év múlva odaérjünk a dobogóra. Hálás vagyok, amiért itt lehettem a csapattal, még ha kicsit keserű is a vége."

Zalánki Gergő, akit tavaly a világ legjobb férfi vízilabdázójának választottak, nem kertelt: "Óriási csalódás, az elődöntőt nagyon gyenge játékkal veszítettük el, talán ez a mai egy kicsit jobb volt, de annyi hibával, amennyit elkövettünk, bárkitől ki fogunk kapni" - mondta a balkezes klasszis. A klubkarrierjével kapcsolatban egyelőre nem kívánt nyilatkozni, mivel a 11-szeres Bajnokok Ligája-győztes olasz Pro Recco jövője bizonytalan, mert a csapat mögül kiszállt a főszponzor.

A magyar válogatott ezt megelőzően legutóbb az 1996-os atlantai olimpián veszítette el az utolsó mérkőzését a tornán.

Eredmény:
férfi vízilabda, a 3. helyért:
Egyesült Államok-Magyarország 11-8 (3-2, 1-1, 2-2, 2-3, 3-0) - ötméteresekkel
-----------------------------------------------------------
gólszerzők: Hallock 2, Hooper, Dodd, Cupido, Irving, Bowen, Daube 1-1, illetve Zalánki, Varga Dé. 2-2, Manhercz, Vigvári Vi., Nagy, Angyal 1-1

Magyarország:
    -------------
Vogel Soma - Zalánki Gergő, Angyal Dániel, Jansik Szilárd, Varga Dénes, Manhercz Krisztián, Molnár Erik - cserék: Vámos Márton, Nagy Ádám, Vigvári Vince, Fekete Gergő, Hárai Balázs